home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 082790 / 0827410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  83 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 67Does Color Blindness Count?
  2.  
  3.  
  4. By WILLIAM A. HENRY III
  5.  
  6. RICHARD III
  7. by William Shakespeare
  8.  
  9.  
  10.     The hottest issue in the American theater is "nontraditional
  11. casting," the notion of giving roles to actors regardless of
  12. race, ethnicity, even gender. This does not mean simply
  13. mounting an all-black, all-Hispanic or all-Asian version of a
  14. show, but providing a rainbow jumble in which, at the extreme,
  15. parents of one race may be portrayed as having children of
  16. several others. The idea has been around for decades, but is
  17. gathering force as the U.S. becomes increasingly multiracial.
  18. Proponents argue that nontraditional casting helps bridge a
  19. gap between today's diversity and the narrow North European
  20. focus of the classics: in all Shakespeare, for example, only
  21. two substantial characters are written as black, none as Asian.
  22. Opponents say such casting often flies in the face of
  23. historical reality -- as in the choice of a black, Josette
  24. Simon, to play in a current London revival of Arthur Miller's
  25. After the Fall in a role based on Marilyn Monroe.
  26.  
  27.     Like most high-minded artistic theories, nontraditional
  28. casting is only as good as the art it inspires. Few productions
  29. follow the theory more diligently, or illustrate more sharply
  30. both its merits and its pitfalls, than the staging of
  31. Shakespeare's Richard III that opened last week in New York
  32. City's Central Park. The title role is played by Oscar winner
  33. Denzel Washington (Glory), whose skin is almost as dark as the
  34. sepulchral black of his costume. His brother George, the Duke
  35. of Clarence, is played by the fair and blond Joseph Ziegler. A
  36. third brother of their clan, King Edward IV, is played by a
  37. white performer, as is his Queen. But their child and heir is
  38. black, and one of the Queen's brothers is Asian. Audiences are
  39. expected to be laudably color-blind. Unreasonably, they are
  40. also expected to know the text and its complicated genealogy
  41. so well -- or to follow it so closely -- as to overcome the
  42. confusion naturally engendered by defying the laws of genetics.
  43. On opening night it was apparent that many spectators kept
  44. looking for some pattern to ethnic casting choices that were
  45. unified only in being deliberately random.
  46.  
  47.     As Shakespeare's most malignant and funniest villain,
  48. Washington emphasizes force at the expense of charm. Hence his
  49. scenes of combat and command work splendidly, while scenes of
  50. seduction and connivance mostly falter. Among the gallery of
  51. women -- the best female parts in any of Shakespeare's
  52. histories -- two excel. As the widow of King Henry VI, murdered
  53. before the action begins, Mary Alice adopts an odd, incantatory
  54. style that suggests Cassandra-like vision and madness. As
  55. Edward IV's widow, plunged from glory to despair, Canadian
  56. actress Nancy Palk demonstrates anew that she is one of North
  57. America's foremost classical performers, at once studied and
  58. spontaneous. But Robin Phillips' staging feels under rehearsed
  59. and lacks a point of view. A tribute to nontraditional casting
  60. is not enough to sustain 3 1/2 hours of maledictions and blank
  61. verse.
  62.  
  63.     Richard III opened on the same day that Actors' Equity ended
  64. the biggest controversy about nontraditional casting on
  65. Broadway in decades. After voting two weeks ago to bar British
  66. actor Jonathan Pryce from repeating his London triumph in Miss
  67. Saigon, the performers' union approved him to appear as a
  68. Eurasian pimp, over the protest of Asian actors who contend
  69. that ethnically open casting is meant to expand opportunities,
  70. not take away the few good roles available to them. The union
  71. prudently decided that color blindness must apply both ways --
  72. at least when it involves the threatened cancellation of a
  73. musical with advance sales of $25 million seven months before
  74. the first performance.
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.